国际奥林匹克数学竞赛创办于1959年有“数学世界杯”之称，每年举办一次，由参赛国轮流主办。目的是为了发现并鼓励世界上具有数学天份的青少年，为各国进行科学教育交流创造条件，增进各国师生间的友好关系。

国际奥林匹克数学竞赛是国际科学奥林匹克历史最长的赛事，是国际中学生数学大赛，在世界上影响非常之大。中国自1985年起参加IMO，共有19次总成绩排名第一。

现在的IMO每份试卷有6题，每题7分，满分42分。赛事分两日进行，每日参赛者有4、5小时来解决三道问题（由上午9时到下午1时30分）。通常每天的第1题（即第1、4题）最浅，第2题（即第2、5题）中等，第3题（即第3、6题）最深。所有问题是由中学数学课程中的不同范畴中选出，通常是组合数学、数论、几何和代数、不等式。解决这些问题，参赛者通常不需要更深入的数学知识（虽然大部分参赛者都有，而且实际上需要很多课程以外的数学知识和技巧），但通常要有异想天开的思维和良好的数学能力，才能找出解答。

国际奥林匹克数学竞赛由参赛国轮流主办，经费由东道国提供，但旅费由参赛国自理。每支代表队参赛选手最多6位参赛中学生、一名领队、一名副领队和观察员。参赛者必须在比赛时未届20岁，且不能有任何比中学程度较高的学历；参加IMO的次数不限。

由于领队知悉问题，他们在比赛结束后才可和参赛者接触。他们居住于大会安排酒店，地点不对外公布。参赛队员则由副领队带领，有时也有观察员随行，居住在大学宿舍，比赛完结前不得与外界通讯，包括打电话和上网。大会也为各参与队伍安排一名导游照料参赛队员，向参赛队员解释日程和守则，带领他们往返各场所，以及安排比赛后游览活动等。领队、副领队和参赛者住宿饮食的开支由大会负担，观察员则需自费。

比赛后有两天批改答卷。每一题由各国领队和副领队及主办国指定的协调员评改，商议出最后分数。领队为参赛者向协调员尽量争取分数，若他们未能达成一致结果，则交由主试委员会仲裁。最后定出金银铜的分数线，于比赛闭幕礼颁奖。每道题7分，满分为42分。

竞赛设一等奖（金牌）、二等奖（银牌）、三等奖（铜牌），比例大致为1：2：3；获奖者总数不能超过参赛学生的半数。各届获奖的标准与当届考试的成绩有关。